Turbidez del agua: por qué es una medida importante de la calidad del agua.

Turbidez del agua: por qué es una medida importante de la calidad del agua.

¿Qué es la turbidez?

La turbidez es una característica óptica de un líquido y una medida de su claridad. Determinar los niveles de luz dispersa dentro de una columna de agua indica la turbidez. Es una medida importante para evaluar la calidad de un cuerpo de agua, ya que el crecimiento de plantas y animales depende de los niveles de turbidez. La turbidez también es importante para la seguridad y la estética del agua. Medir la turbidez de forma continua y precisa es importante. Por lo tanto, las operaciones que monitorean las fuentes y los procesos de agua potable utilizan la turbidez como un indicador simple de calidad del agua.

¿Qué aumenta la turbidez del agua?

Los sólidos en suspensión afectan la claridad de un líquido al dispersar la luz. Por lo tanto, una mayor cantidad de sólidos en suspensión aumenta la dispersión de la luz, lo que indica una mayor turbidez. Un cuerpo de agua clara tendrá baja turbidez. Los sólidos en suspensión pueden consistir en material inorgánico u orgánico, como algas, arcilla, limo, compuestos orgánicos disueltos, grava y plancton. Sin embargo, es posible que dichos materiales estén presentes en el cuerpo de agua, pero no en suspensión. Por ejemplo, las partículas más pesadas, como la arena, se depositan en el lecho de un río si no se remueven. Estas partículas, una vez depositadas, no afectan la turbidez del agua. Esta es una distinción importante que se debe tener en cuenta al medir y analizar la turbidez del agua.

Fuentes de partículas

Dos grandes categorías distinguen las fuentes de partículas que afectan a la turbidez: las de origen humano y las de origen natural.

Fuentes naturales

Las partículas pueden provenir de fuentes naturales como arcilla, limo, arena y algas. Su producción se produce en el cuerpo de agua mediante procesos naturales como la erosión, o bien ya están presentes. Sin embargo, la tasa de producción o eliminación natural de partículas puede verse afectada por la actividad humana. Por ejemplo, las operaciones mineras pueden liberar sustancias químicas o desechos que provocan la proliferación de algas.

Las fuertes lluvias arrastran sedimentos desde las zonas altas. Este proceso introduce partículas en el agua (aunque la actividad humana puede aumentar o disminuir este efecto). Si los sedimentos no se asientan, aumentará la turbidez del agua. Las fuertes lluvias también remueven los sedimentos del lecho de un río o lago, incrementando así la turbidez.

Fuentes humanas

Las fuentes humanas de sedimentos y partículas provienen de las plantas de tratamiento de aguas residuales, la escorrentía de las actividades mineras, la escorrentía de aguas pluviales urbanas y las actividades agrícolas.

Cada actividad contribuye de manera diferente al aumento de la turbidez. En el caso de la minería y la agricultura, los sedimentos y los productos químicos se liberan a los ríos por la erosión de terrenos expuestos y la escorrentía de relaves. Las plantas de tratamiento de aguas residuales pueden liberar tanto productos químicos como materia orgánica a los cursos de agua. Estos factores aumentan directamente la turbidez al incrementar las partículas en suspensión y favorecer el crecimiento de algas mediante el aporte de más nutrientes.

En las masas de agua cercanas a las ciudades, la escorrentía pluvial influye considerablemente en la turbidez del agua. Las fuertes lluvias arrastran partículas sueltas de edificios y carreteras hacia las masas de agua cercanas. Estas partículas pueden consistir en arena, polvo y diversas sustancias químicas emitidas por los vehículos (combustible, aceites, polvo de frenos y gases de escape). Cabe destacar que muchas autoridades locales recomiendan a surfistas y nadadores no entrar en las masas de agua después de fuertes lluvias debido a la mayor concentración de sustancias químicas nocivas.

¿Por qué es importante la turbidez del agua?

Una alta turbidez no es necesariamente algo malo, al igual que una baja turbidez no siempre es buena; es muy circunstancial. Por ejemplo, la mayoría de los ecosistemas dependen de que el nivel de nutrientes y partículas en suspensión en un cuerpo de agua se mantenga dentro de un rango determinado. Estos nutrientes proporcionan alimento a los organismos para su crecimiento. Un ecosistema próspero depende de los organismos, ya que su energía se transfiere a lo largo de la cadena alimentaria.

Una fuerte lluvia puede provocar dos cosas: por un lado, puede "limpiar" el cuerpo de agua arrastrando los sedimentos suspendidos y depositados, privando así al ecosistema de nutrientes; por otro lado, puede introducir sedimentos o sustancias químicas. El aumento de sedimentos puede incrementar la turbidez hasta el punto de bloquear la luz a todas las capas excepto las superiores de la columna de agua, impidiendo el crecimiento de plantas y algas; además, puede introducir y promover el crecimiento de organismos indeseables. Si se introducen sustancias químicas, estas podrían matar a muchos organismos o provocar floraciones de algas que, a su vez, bloquean la luz o agotan los nutrientes del cuerpo de agua.

Para la actividad humana es importante conocer y comprender la turbidez del agua, ya que esto permite una gestión eficaz del agua mediante la planificación del cambio de filtros o el desvío de cursos de agua para prevenir la contaminación en caso de que se produzca un aumento de la contaminación.

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