El terremoto de Preston 1976

…o “Cómo me encontró Sismología ”, de Adam Pascale.

Recuerdo que, cuando tenía 5 años, mis padres hablaban de un terremoto que había ocurrido cerca de nuestra casa. Me gustaría decir que fue en ese momento cuando supe que iba a ser sismólogo y que estaba decidido a dirigir mi propio observatorio, pero esto no es una película. Simplemente era un niño al que le fascinaban terremotos, y no volví a pensar en ello hasta casi 15 años después…

En enero 1976 el Centro de Investigación Sismología SRC) comenzó sus actividades en lo que entonces se conocía como el Instituto Tecnológico de Preston, tras haberse trasladado recientemente de Preston a Bundoora, en los suburbios del norte de Melbourne. En 6 meses, el SRC ya contaba con dos sismógrafos de tambor de papel ahumado en funcionamiento: uno en el embalse de Greenvale y otro en Pascoe Vale (en el patio trasero del fundador del SRC, Gary Gibson), con la instalación prevista de algunos instrumentos más en los meses siguientes. El 9 de julio de 1976, a las 6:27pm, el SRC registró nuestro primer terremoto en la región metropolitana: de magnitud 1.4, con epicentro en Preston.

Mapa isosísmico que muestra la extensión del terremoto.

Informe de isosismos

Grabadora de tambor ahumado (izquierda) con sismógrafo digital moderno

Grabación en papel ahumado del terremoto de Preston

En aquel entonces vivía en una casa que mis padres inmigrantes habían construido apenas 2 años antes, ¡y que casualmente estaba a 800 metros del epicentro! Fue un terremoto muy pequeño, con una energía similar a la de una explosión típica en una cantera. Es inusual que un sismo tan pequeño se sintiera, y mucho menos que causara daños menores, como informaron varias viviendas entre Albert Street y Plenty Road, justo al norte de Murray Road. Esto probablemente se debió a que fue un terremoto muy superficial, con una profundidad estimada de menos de 1km, mientras que la mayoría de terremotos en el sureste de Australia tienen una profundidad promedio de 10km.

El SRC continuó funcionando bajo el nombre de Philip Institute of Technology, donde finalmente fue absorbido por la Universidad RMIT, justo cuando yo estaba terminando mi licenciatura en Ciencias de la Computación en el campus. Un trabajo de verano cambiando el papel de las grabadoras de tambor ahumado y reproduciendo casetes de datos de las primeras grabadoras digitales acabó convirtiéndose en un trabajo a tiempo completo, donde ahora colaboro en el diseño de sismógrafos, software y redes de monitoreo sísmico.

Todavía conservamos cajones llenos de registros de papel ahumado de más de 25 años, pero ahora trabajamos en el ámbito digital: más eficiente, pero menos participativo. Aún tengo una grabadora de tambor detrás de mi escritorio, y aunque probablemente podría ahumar un tambor y lacar una hoja de papel mejor que nadie, me conformo con localizar terremotos con mi iPad desde la cama a 3am. El frenesí y la anticipación de llegar al observatorio, cambiar un tambor y esperar una hora a que el registro ahumado lacado se secara lo suficiente para colocarlo bajo el microscopio era algo emocionante. Es una de esas habilidades históricas únicas que probablemente nunca más se necesitarán.

Esto nos hace preguntarnos cómo interpretará los terremotos en 2056 el niño de 5 años que hoy es sismólogo. Quizás para entonces ya hayamos aprendido lo suficiente sobre terremotos como para que los sismólogos transmitan pronósticos por televisión, tal como lo hicieron los meteorólogos modernos hace 40 años. Mientras tanto, sigamos monitoreando y aprendiendo, y veremos a dónde nos llevan los datos.