Terremotos de Melbourne

Los recientes terremotos que se han sentido en Melbourne sirven como recordatorio para la población de que Australia sufre terremotos con regularidad, aunque no con tanta frecuencia como en otras partes del mundo, como Nueva Zelanda. En promedio, se registran varios terremotos al día en el este de Australia. En los últimos meses, también se han sentido terremotos en el Territorio de la Capital Australiana (ACT), Geelong (Victoria) y en Young y Tamworth (Nueva Gales del Sur).

Lugares como Nueva Zelanda, Indonesia, Japón y las costas occidentales de América del Norte y del Sur son regiones de "límite de placas" con potencial para grandes terremotos (de magnitud 9 aproximadamente), mientras que el terremoto máximo creíble para una región intraplaca como Australia es de magnitud 7.5. Si se ubica cerca de una ciudad importante, incluso un terremoto de magnitud 6 o superior podría tener graves consecuencias, como lamentablemente se demostró recientemente en Christchurch, Nueva Zelanda, donde un terremoto de 6.3 devastó la ciudad. Aunque cerca de un límite de placas, ese terremoto estaba lo suficientemente lejos como para ser clasificado como un terremoto intraplaca. Para una explicación simplificada sobre cómo se relacionan terremotos y las placas tectónicas, consulte los primeros párrafos de este artículo.

La secuencia sísmica más reciente cerca de Moe, en la región de Gippsland de Victoria (a unos 110km al sureste de Melbourne), comenzó el 19 junio 2012 con un terremoto de magnitud 5.5, el más fuerte en Victoria desde el terremoto de magnitud 5.7 del monte Hotham en 1966 Las réplicas de Moe continúan, siendo la mayor hasta la fecha de magnitud 4.2 el 20 de julio 2012 Ambos terremotos el de 5.5 y el 4.2 se sintieron en Melbourne, el primero en la mayor parte del área metropolitana. Afortunadamente para quienes se encontraban cerca del epicentro, no hubo daños importantes.

La pregunta obvia que se hacen es: "¿Por qué estamos teniendo tantos terremotos en Melbourne ahora?". Con los terremotos de Korumburra (dos de los cuales se sintieron ampliamente en el área metropolitana) en los 3 años previos a los de Moe, es una pregunta razonable. ¿Es inusual? Sí. ¿Es inesperado? No. ¿Es predecible? No, no en un plazo útil.

Esta región de Victoria es conocida por su mayor actividad sísmica, como lo demuestran la Gran Cordillera Divisoria y el Valle de Latrobe, formados a lo largo de millones de años por la actividad sísmica. Desde esta perspectiva, no sorprende que se produzcan terremotos en esta región. Si bien estos eventos afectarán a la población local, no representan un gran riesgo para la población del área metropolitana de Melbourne, como muchos podrían suponer tras sus experiencias recientes. Existen regiones sísmicamente activas mucho más cerca del centro de la ciudad de lo que se cree, como se muestra a continuación.

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Los terremotos que se muestran en la imagen han sido catalogados y detectados por la red de sismógrafos de alta densidad operada en Victoria por el Centro de Investigación Sismología ES&S, establecido en 1976 Los terremotos representados por puntos rojos son los que ocurrieron desde enero 2000, mientras que los círculos naranjas corresponden a eventos anteriores a 2000 que datan de 1837 La mayoría de estos terremotos fueron demasiado pequeños o profundos para haber sido percibidos, aunque incluso un terremoto tan pequeño como el más reciente en el área metropolitana de Melbourne, de magnitud 1.1, ubicado bajo el suburbio de Toorak, se sintió en South Yarra, Prahran, Hawthorn y St Kilda.

Este mapa demuestra claramente las ventajas de las redes sismográficas de alta densidad, que permiten detectar pequeños terremotos y, por consiguiente, la presencia de fallas activas. Sin sismógrafos cercanos, la mayoría de estos terremotos habrían pasado desapercibidos o se habrían localizado incorrectamente. El Gobierno australiano monitoriza la actividad sísmica en todo el país, pero su capacidad de monitorización se limita a un cierto nivel de resolución, dada la superficie que debe cubrirse y las restricciones presupuestarias. Una consulta rápida al catálogo público de terremotos en línea revela una clara ausencia de actividad sísmica en esta región, situación que se repite en cualquier zona con escasa cobertura sismográfica. El Centro de Investigación Sismología tiene la fortuna de operar redes sismográficas de alta densidad cerca de numerosas ciudades importantes del este de Australia, lo que le permite proporcionar información sísmica valiosa y rápida a sus suscriptores.

Un gran terremoto podría ocurrir en cualquier región de Australia, incluso en zonas donde no se ha registrado actividad sísmica en los últimos 200 años (desde que se tienen registros). Hay que tener en cuenta que las escalas de tiempo geológicas se miden en miles y millones de años, así que, aunque el mapa anterior indique que la península de Mornington y la falla de Selwyn podrían ser la zona epicentral de un gran terremoto cerca de Melbourne, ¡también podría ocurrir en Geelong, en Bacchus Marsh o en cualquier otro lugar!

El reto al que se enfrentan servicios de emergencia durante un evento importante en una región densamente poblada es saber cómo desplegar mejor sus limitados recursos tras un terremoto. Conocer con precisión la ubicación del epicentro es fundamental: un error de 10km podría significar enviar equipos a la ciudad equivocada o al lado incorrecto de la bahía de Port Phillip. La localización precisa solo se puede obtener mediante redes sismográficas de alta densidad, como las operadas por el Centro de Investigación Sismología. Sencillamente, no es posible alcanzar este nivel de precisión en los minutos críticos posteriores a un terremoto utilizando datos de sismógrafos situados a cientos de kilómetros de distancia.

Para responder a una emergencia pública inmediatamente después de un gran terremoto, conocer la magnitud es menos importante que conocer la ubicación. Cualquier terremoto de magnitud superior 4 que ocurra en una región densamente poblada se sentirá ampliamente: llegarán informes de todas las áreas y cada persona creerá que lo que experimentó es lo más significativo. Los informes que puedan llegar de las personas cercanas al epicentro son los más importantes en estas etapas iniciales, de ahí la importancia de obtener información precisa y rápida sobre la ubicación del terremoto.

ES&S opera con orgullo su observatorio sísmico para beneficio de sus clientes, brindándoles la mejor información posible tras un terremoto y ayudándoles a implementar rápidamente sus planes respuesta de emergencia. Si su organización requiere notificaciones sísmicas oportunas y precisas, contáctenos para obtener más información sobre nuestro servicio de alerta sísmica.