Cómo localizar el origen de un terremoto

Cuando sientes que la tierra tiembla, puede que te parezca que el terremoto está justo debajo de ti, pero lo más probable es que haya comenzado a decenas de kilómetros de distancia.

En terremotos de mayor magnitud, a veces se pueden percibir dos "estruendos" distintos o dos niveles diferentes de temblor, separados por unos segundos. Cuando una falla se rompe, libera energía en todas direcciones, pero algunas ondas de energía viajan más rápido que otras.

Las ondas P (primarias), las más rápidas, viajan a unos 6km /s y oscilan en la dirección de su propagación, por lo que inicialmente se suele sentir el temblor principalmente en vertical cuando estas ondas alcanzan la superficie. Las ondas S (secundarias), más lentas, viajan a unos 4km /s y oscilan en sentido transversal a la dirección de propagación, por lo que se siente este temblor principalmente en horizontal. Las ondas S suelen ser más fuertes y tienden a ser las que causan daños a las estructuras, ya que la mayoría de las estructuras están diseñadas principalmente para resistir la gravedad (es decir, las fuerzas en dirección vertical) y son más susceptibles a sufrir sacudidas laterales.

Cuando se avecina una tormenta, cuenta los segundos que transcurren entre los rayos y el trueno y divide el resultado entre 3 para calcular la distancia aproximada a la que impactaron esos rayos. De forma similar, puedes estimar la distancia de un terremoto contando los segundos que transcurren entre la onda P inicial y la onda S, más intensa. Dado que las ondas sísmicas viajan mucho más rápido a través de la roca que las ondas sonoras a través del aire, el tiempo transcurrido entre la onda P y la S , multiplicado por 8 te da la distancia al epicentro del terremoto en kilómetros. Esta es una estimación muy aproximada y no indica la dirección en la que se produjo el terremoto.

Mediante el uso de múltiples sismógrafos sincronizados en el tiempo, podemos calcular la distancia del terremoto desde múltiples ubicaciones, y con 3 o más estaciones podemos determinar la ubicación del hipocentro, el punto debajo del epicentro donde comenzó la ruptura de la falla, que generalmente se encuentra a muchos kilómetros bajo la superficie.

La Tierra es mucho más compleja que esto, por supuesto. La corteza está formada por numerosas capas de roca, cada una con su propia densidad, lo que afecta la velocidad de las ondas sísmicas. Los sismólogos han desarrollado modelos que compensan la velocidad de las ondas a través de las diferentes capas, y cuantos más terremotos registremos, más podremos perfeccionar estos modelos de velocidad.

El software gratuito de análisis sísmico del SRC, Waves, incluye un modelo de velocidad por capas sencillo que se puede adaptar a diferentes partes del mundo, y al marcar los tiempos de llegada de las ondas P y S en los sismogramas, cualquiera puede localizar fácilmente terremotos con solo apuntar y hacer clic.

Puedes ver un vídeo de un minuto sobre este tema en este canal de TikTok.

@seislologist Cálculo del epicentro del terremoto: ¿cómo calculamos dónde empezó el temblor? #scicomm ♬ Retumbo (sonido lento de impacto de la tierra tono D en E (1016511) – LEOPARD