La actividad humana puede desencadenar Terremotos

Terremotos ocurren cuando la acumulación de tensión en la corteza terrestre supera la resistencia de la roca, pero el movimiento de las placas tectónicas no es la única fuente de tensión. Podemos modificar la tensión de las rocas y provocar terremotos antes de lo que ocurrirían de otro modo.

No fue hasta finales de la década de 1960 que los científicos aceptaron generalmente la teoría de la tectónica de placas, según la cual la superficie terrestre está dividida en segmentos que se separan, chocan o se deslizan unos sobre otros en diferentes lugares del planeta. Terremotos ocurren con mayor frecuencia en los límites de las placas, y determinar su ubicación ha ayudado a definir la forma de las terremotos. Sin embargo, también se acumulan tensiones dentro de las placas tectónicas, razón por la cual podemos tener terremotos en Australia, aunque ninguna parte de su territorio se encuentre sobre un límite de placa.

La corteza terrestre está formada por numerosas estructuras antiguas que han sido empujadas, estiradas, plegadas y retorcidas durante millones de años, por lo que no se trata de una masa de roca homogénea. Existen muchos puntos débiles en la corteza debido a la presión y el movimiento acumulados durante eones, y es precisamente en estos puntos débiles, o fallas, donde la tensión puede liberarse en forma de terremotos.

Además de la tensión generada por el movimiento tectónico, la actividad humana puede alterar los campos de tensión cerca de la superficie terrestre. La actividad más conocida que desencadena terremotos proviene de ciertas operaciones de extracción de petróleo y gas, donde se inyecta o extrae fluido del subsuelo, o donde se fractura la roca mediante presión hidráulica para permitir que estos recursos fluyan hacia lugares de extracción. La variación de la presión en la roca puede liberar energía en fallas cercanas, y los fluidos que se filtran en ellas también pueden lubricarlas y facilitar su deslizamiento.

Este tipo de actividades de extracción de recursos deberían incluir la monitorización sísmica como parte de sus operaciones, de modo que la actividad operativa pueda modificarse para minimizar el riesgo de desencadenar grandes terremotos que puedan afectar a la población y al medio ambiente locales.

Otra fuente de cambios de tensión a gran escala que pueden desencadenar terremotos es la construcción de presas que retienen una gran cantidad de agua en una superficie reducida, lo que permite que el agua penetre más profundamente en la tierra y active potencialmente fallas cercanas. El mejor lugar para construir una presa suele ser un valle escarpado, que puede haberse formado debido a la actividad sísmica, como se explica en este breve artículo y se analiza en el vídeo a continuación.

La sismicidad provocada por embalses (RTS, por sus siglas en inglés) no se produce cada vez que se construye una presa, pero ha habido docenas de casos, siendo los más famosos un terremoto de magnitud 6.5 cerca de la presa de Koyna (India) en 1967 y un terremoto de magnitud 6.0 ​​cerca de la presa de Hsinfengkiang (China) en 1962, donde los presas resultaron dañados por estos terremotos.

Incluso hemos registrado este fenómeno en Australia tras la construcción de los embalses de Talbingo y Thomson, y se recomienda que cualquier presa de más de 100m de altura considere el impacto potencial del RTS. La ingeniería presas debe ajustarse en consecuencia, y el monitoreo de las estructuras para registrar su comportamiento durante un terremoto contribuye a que sean más seguras a corto y largo plazo.

Las estructuras generalmente solo se ven afectadas por movimientos sísmicos intensos, por lo que el monitoreo se puede realizar utilizando acelerógrafos de costo relativamente bajo (a diferencia de los sismógrafos de investigación) que pueden medir movimientos sísmicos superiores a ±4g (es decir, 4x la aceleración debida a la gravedad, alrededor de 39mm /s²). Este nivel de movimiento sísmico se ha registrado anteriormente, pero es raro observar aceleraciones superiores a ±2g a menos que una estación esté muy cerca del epicentro de un terremoto de magnitud 6 o superior.

Puedes ver un vídeo de un minuto sobre este tema en este canal de TikTok.

@seislologist Los humanos pueden provocar terremotos antes de lo que ocurrirían de forma natural. La sismicidad inducida por embalses no siempre ocurre, pero sí sucedió en un proyecto de monitoreo inicial SRC ♬ Retro 70s Groovy Funk Music – Bobby Cole